Na kongrese UEFA 6. júla 1966 sa rozhodlo o vytvorení novej súťaže pre reprezentačné tímy do 23 rokov. Pravda, pred takmer 60 rokmi to ešte zďaleka nebol turnaj v dnes samozrejmej podobe. Nemal súčasný formát, ani počet účastníkov. Dostal názov Challenge cup, Vyzývací pohár. Hral sa v rokoch 1967 až 1970. Pri príležitosti domácich majstrovstiev Európy vo futbale do 21 rokov vám prinášame sériu článkov o histórii turnaja. Prečítajte si prvú a druhú časť.
História súťaže pokračovala v zabehnutom tóne, Bulhari obhajovali tri prvenstvá v rade. Akurát že sa už písal rok 1968, to sa im 17. apríla v Sofii chystali uchmatnúť trofej Holanďania. Nevyšlo to, pohár ostal na Balkáne zas a znova, tentoraz po víťazstve 3:1.
Pritom futbalová Európa sledovala šampionáty iných kategórii, ktoré už mali buď väčšiu históriu (Turnaj UEFA pre osemnástky) alebo pochopiteľne stiahli na seba väčšiu pozornosť (šampionát seniorov, ktorý mal prvé dve edície názov Pohár národov, od III. ročníka 1966 – 1968 to boli majstrovstvá Európy). Chalenge Cup však pokračoval vo svojom formáte a svojím tempom.
Po štyroch víťazstvách stratilo Bulharsko neporaziteľnosť na piaty pokus v októbri 1968, smolným mestom bolo Ruse a dobyvateľom Juhoslávia. Tá sa stala novým hegemónom súťaže, ťahala víťaznú sériu dvakrát v roku 1969 (v júni v Novom Sade 3:0 nad Španielskom, o päť mesiacov v Zrenjanine 2:0 nad Švédskom) a napokon v 1970 (v Aténach nad Gréckom 5:1).
Finálový – rozhodujúci – zápas pod Akropolou bol domácimi fanúšikmi ostro sledovaný, bárs šlo aj o mládežníkov, na tribúnach bolo až 15-tisíc priaznivcov.
To však bola labutia pieseň súťaže pre kategóriu, ktorá mala potenciál. Tak to vnímali všetky členské krajiny UEFA i samotná kontinentálna asociácia. Chcelo to ale zmeniť existujúci formát.
Z iniciatívy prezidentov viacerých európskych zväzov sa po ich spoločnej konferencii rozpracoval model súťaže pere kategóriu do 23 rokov, ktorá už mala pravidelný dvojročný cyklus a tradičný herný formát. Prihlásilo sa do nej 23 európskych krajín.
