Hokejisti Winnipegu postúpili do semifinále Západnej konferencie play off NHL. V rozhodujúcom siedmom zápase štvrťfinálovej série zdolali v noci na pondelok (5. 5.) St. Louis 4:3 až po dvojnásobnom predĺžení a v celej sérii triumfovali 4:3. O víťazstve Jets rozhodol v 97. minúte Adam Lowry.
Hráčom St. Louis vyšiel úvod stretnutia v Canada Life Centre a v 8. minúte viedli po góloch Jordana Kyroua a Mathieua Josepha 2:0. Dve minúty pred koncom ešte vyhrávali 3:1, no záver tretej tretiny nezvládli.
Jets odvolali brankára Connora Hellebuycka a v šiestich hráčoch strelili dva góly. Najprv v 59. minúte znížil na 2:3 Vladimir Namestnikov a 2,2 sekundy pred koncom riadneho hracieho času poslal Cole Perfetti svojím druhým gólom duel do predĺženia.
Dvadsaťtriročný útočník pred bránkou usmernil do siete puk po nevydarenej strele Kylea Connora. „Ani za stavu 1:3 sme nepochybovali o tom, že to môžeme otočiť. Verili sme jeden druhému a že to zvrátime. Som taký hrdý na náš tím a pyšný, že môžem byť jeho súčasťou,“ vyznal sa Perfetti.
Dve predĺženia
Nasledovali dve predĺženia, napokon v 97. minúte rozhodol Lowry. Obranca Neal Pionk vystrelil zápästím od modrej čiary a kapitán Jets úspešne tečoval puk pred Jordanom Binningtonom. Rozhodol tak o triumfe v celej sérii.
„Je to neuveriteľne výnimočné,“ vyhlásil Lowry. „Pravdepodobne som sníval, že to bude trochu krajšie, ako teč od mojej nohy. Každý hráč sníva o tom, že raz sa stane hrdinom v siedmom zápase série a dáte tímu šancu pokračovať v boji o Stanleyho pohár. Je to o to veľkolepejšie, že sa to podarilo pred týmto úžasným publikom,“ dodal 32-ročný center podľa AP.
Winnipeg tak odvrátil vyradenie v 1. kole play off v tretej sezóne za sebou. V konferenčnom semifinále proti Dallasu. Séria sa začne v stredu (v noci na štvrtok SELČ) na ľade Jets. Winnipeg a Dallas sa doteraz nikdy v histórii nestretli vo vyraďovačke.
„Prehry v minulých rokoch v 1. kole boli srdcervúce. Najmä vlani to bolelo po skvelej základnej časti. Tento rok sme to už nechceli dopustiť. To bol jeden z odkazov, ktorý som prízvukoval chalanom. Povedal som im, aby vydali zo seba maximum a nič neľutovali. A o tom bol celý zápas,“ povedal tréner domácich Scott Arniel.
Smútok hráčov St. Louis
Bol to tretí najdlhší zápas číslo sedem v histórii, trval presne 96 minút a 10 sekúnd. Kyle Connor a Neal Pionk v ňom zaznamenali po tri asistencie. Duel nedohral obranca Winnipegu Josh Morrissey, ktorý odstúpil z hry pre nešpecifikované zranenie už v prvej tretine.
Jets nastúpili už druhý zápas bez svojho elitného centra Marka Scheifeleho, ktorého vyradilo zranenie v hornej časti tela. „Hrať tak dlho na piatich obrancov je niečo neskutočné. Klobúk dole pred chalanmi, že to dokázali,“ pochválil spoluhráčov krídelník Nikolaj Ehlers.
Blues mali fantastický záver základnej časti a v siedmom dueli série 1. kola mali držiteľa Prezidentskej trofeje na lopate. „Teraz to veľmi bolí. Prehrať zápas číslo sedem v predĺžení, navyše keď sme viedli pred koncom riadneho hracieho času o dva góly – to naozaj bolí,“ povedal tréner „bluesmanov“ Jim Montgomery.
Smútok prevládal aj u kapitána Braydena Schenna: „Veľmi nás to škrie. Viedli sme o dva góly, v závere hrali 5 na 6… Boli sme tak blízko, aby sme uzavreli sériu. Je to brutálne. Mali sme dobré mužstvo, ktoré hralo tvrdo a bojovalo celú sezónu jeden za druhého. Nedá sa slovami opísať, čo prežívame…“
