Edícia 1984 – 1986 je zásadná tým, že ňou sa začína éra oficiálnych majstrovstiev Európy hráčov do 21 rokov, víťaz turnaja tak mal aj UEFA posvätený titul európskeho šampióna.
Ďalší významný moment v existencii súťaže nastal pred začiatkom dvojročného cyklu 1990 – 1992, keď sa po dohode medzi UEFA a Medzinárodným olympijským výborom stal pre európske krajiny kvalifikáciou na futbalový turnaj letnej olympiády.
Následne od ďalšieho ročníka došlo ku „kozmetickej“ úprave záverečnej fázy šampionátu: štvrťfinále sa hralo naďalej na dva zápasy, ale semifinále a finále sa už rozhodovalo v jedinom stretnutí na záverečnom podujatí v jednej z účastníckych krajín, ktorá sa podujala organizovať. V kalendári zápasov sa na záverečný finiš turnaja vyhradil jeden týždeň.
Prvé majstrovstvá so záverečnou fázou v tejto podobe zorganizovalo Francúzsko v apríli 1994, hralo sa na juhu krajiny, v mestách Nimes a Montpellier.
Bola to obdobie výraznej dominancie talianskeho futbalu v tejto kategórii, v siedmich ročníkoch získal až päť titulov. Vrátane toho z finálového turnaja v roku 2000, ktorý premiérovo usporiadalo Slovensko.
UEFA urobila ďalší krok k zvýšeniu popularity podujatia, počnúc cyklom 1996– 1998, od nasledujúcej edície zatraktívnila – ale aj sťažila – cestu pre aktérov záverečného turnaja. Víťazi kvalifikačných skupín a tímy z druhých miest museli absolvovať kruté osemfinále k.o. systémom, aby sa vykryštalizovala konečná účastnícka osmička, ktorá hrala o titul.
V roku 2005 rozhodla UEFA, že dvojročný cyklus konania ME 21 sa presunie do nepárnych rokov. Dôvodom bolo vyhnúť sa kolízii s finálovým turnajom seniorského Eura. Zároveň sa prikročilo k vopred určenému organizátorovi záverečnej fázy, ktorý tak mal garantovanú účasť na nej.
Ešte dvakrát vstúpila UEFA navýšením počtu účastníkov záverečného turnaja do formátu súťaže. Po desiatich edíciách s ôsmimi mužstvami nasledovala štvorročná etapa s dvanástimi. Pravdou ale je, že tucet účastníkov nie je práve ideálny pre hrací formát podujatia (o čom sa na vlastnej koži presvedčili aj slovenskí reprezentanti v roku 2017 v Poľsku). Bolo zrejmé, že riadiaci orgán európskeho futbalu bude upravovať počet mužstiev.
Príležitosť aj pre menšie krajiny
Potom UEFA skopírovala rozšírenie seniorského Eura, kde sa navýšil počet účastníkov na 24, pravda zohľadnila mládežnícku kategóriu. Na svojom zasadnutí 6. februára 2019 rozhodla o zvýšení počtu finalistov na šestnásť s odôvodnením, že nový formát dá príležitosť viacerým krajinám kvalifikovať sa medzi elitu, čo poskytne neoceniteľné skúsenosti nádejným futbalistom. Tri posledné majstrovstvá Európy hráčov do 21 rokov sa tak hrajú so 16 tímami.
