Pred dvoma rokmi nasadilo anglické mužstvo na finálovom turnaji ME do 21 rokov, hranom v Rumunsku a Gruzínsku, výkonnostnú latku poriadne vysoko. Získalo primát, keď vyhralo všetkých šesť zápasov. Tri v skupine, potom štvrťfinále, semifinále a finále. Nedostalo pritom ani gól.
Šiesti hráči z toho kádra sa následne prepracovali do prvého reprezentačného tímu Albiónu. Sú to všetko mená, hodné pozornosti, Levi Colwill, Morgan Gibbs-White, Anthony Gordon, Curtis Jones, Cole Palmer a Noni Madueke. Dvaja zo zlatej zostavy z roku 2023 však dostali možnosť zabojovať o obhajobu titulu v kategórii do 21 rokov. Obranca Charlie Cresswell a krídelník Harvey Elliott, plus tréner Lee Carlsey.
Príbeh trénera Carsleyho
Príbeh trénera Carsleyho je zaujímavý a inšpirujúci zároveň. Rodák z Birminghamu vo februári oslávil 51 rokov. Hrával ako stredopoliar v Derby County, Blackburne, Coventry, Evertone i Birminghame City. Reprezentoval však Írsko, čo mu umožnil pôvod jeho starej mamy. V zelenom drese si zahral aj na MS 2002.
Keď skončil ako hráč, plynule sa stal trénerom. Najprv klubovým, od roku 2020 ho zamestnáva anglický zväz. Začal pri tíme U20 a po odchode Aidyho Boothroyda 27. júla 2021 prevzal dvadsaťjednotku.
Za svoju prácu si získal rešpekt, takže keď Anglická futbalová asociácia (FA) potrebovala v roku 2024 preklenúť čas po odstúpení Garetha Southgata, neváhala ako zaskakujúceho trénera reprezentácie Albionu menovať na tento post práve Carsleyho. Po piatich mesiacoch a šiestich zápasoch na lavičke áčka a po vymenovaní Thomasa Tuchela za hlavného trénera prvého mužstva sa vrátil k tímu U21.
Po úspešne zvládnutej kvalifikácii stál tento „mozog úspechu mladých levov,“ ako ho rada pomenúva britská bulvárna tlač, pred úlohou obhájiť titul spred dvoch rokov. „Je ťažké porovnávať dva mládežnícke turnaje, aj keď tej istej kategórie,“ povedal Carsley v marci pre BBC Sport.
„Bude veľmi ťažké zopakovať to, čo sme dosiahli v roku 2023. Ale je to náš cieľ. S touto výzvou prídeme na Slovensko,“ vyhlásil.
Talenty nechýbajú aj napriek absenciám
Do jeho predstáv o ideálnom zložení kádra zasiahli vonkajšie okolnosti. Napevno počítal s Liamom Delapom, ktorý patril do zlatej partie spred dvoch rokov. Ten však začiatkom mesiaca prestúpil za 30 miliónov libier z Ipswichu do Chelsey a londýnsky klub ho vzal na majstrovstvá sveta klubov.
Jobe Bellingham bol už dokonca na predšampionátovom kempe v Šamoríne, keď sa dotiahol jeho prechod zo Sunderlandu do Dortmundu za 22 miliónov eur. Borussia (Dortmund), hrajúci na klubovom turnaji FIFA, ho tiež zapísala na svoju súpisku. Napriek absenciám takýchto hráčov anglickému tímu očividne nechýbajú výrazné talenty.
V skupine „mladí levi“ pôsobili, akoby mali zaradený nižší rýchlostný stupeň. Vyhrali v nej len nad Českom 3:1 (so Slovinskom 0:0, s Nemeckom 1:2). Vo vyraďovacích bojoch však preradili na výrazne vyšší stupeň.
V panoráme výkonov by ten vo štvrťfinále proti Španielsku (3:1) patril určite veľmi vysoko. Semifinálový koncert s Holandskom (2:1) dirigoval 22-ročný Harvey Elliott, 30-miliónová hviezdička FC Liverpool. Jeho dvoma gólmi Anglicko získalo postup a hráč zápasu sa pri ocenení nechal počuť.
„Zaslúžime si toto finále. Bol to naozaj ťažký zápas, vyhrať ho je neuveriteľný pocit. Musíme ísť do toho znova, ešte nie je koniec,“ vyhlásil.
