Desať krajín vyhralo majstrovstvá Európy hráčov do 21 rokov odkedy ich v roku 1978 UEFA posvätila statusom oficiálne. Dve z nich triumfovali päťkrát: Taliansko a náš prvý súper na šampionáte Španielsko.
Pre Santiho Deniu zo španielskej dvadsaťjednotky môže byť práve turnaj na Slovensku posledným v pozícii mládežníckeho reprezentačného trénera. Od 1. júla 2010 viedol osem rokov národný výber do 17 rokov. Plynulo prešiel na štyri sezóny k devätnástke a od 12. decembra 2022 je zodpovedný za tím U21, keď nahradil de Fuenteho, ktorý sa posunul k áčku.
V praxi to znamenalo aj to, že takmer pred rokom koučoval aj olympijskú reprezentáciu Španielska a priviedol ju v Paríži ku zlatej medaile.
Úspešný bol prakticky celý čas pri národných tímoch, ak by sa kvalita trénerovej práce merala výlučne zapísanými úspechmi.
Denia bol so sedemnástkou európskym majstrom aj vicemajstrom a svetovým strieborným medailistom, s devätnástkou šampiónom Európy a s U21 finalistom na ostatnom finálovom turnaji v roku 2023.
Svetová úroveň mládežníckeho futbalu
Ako už bolo napísané, možno je ale v záverečnej etape koučovania mužstva do 21 rokov. Dostal totiž dostal ponuku z katarského futbalu, španielsku federácia o nej informoval už aj preto, že vážne zvažuje jej prijatie a presunutie sa do klubového prostredia.
Aj preto, ale nielen preto, sa už mesiac pred prvým zápasom turnaja proti Slovensku, ktorý je zároveň otváracím duelom šampionátu, Santiago Denia Sánchez (také je jeho celé meno) vyjadril: „Vyhrať tieto majstrovstvá Európy je pre nás veľká výzva. Na našej súpiske sú hráči s chuťou získať zlato. Nechcem však dostať mužstvo pod ešte väčší tlak. “
Pretože na päťnásobných šampiónov – Španieli vyhrali ME21 v rokoch 1986, 1998, 2011, 2013 a 2019 – tlak logicky bude. Pritom v ich zostave nebudú najväčšie hviezdy z tejto kategórie na starom kontinente.
Jedenástka z tých, ktorí by vekom mohli na Slovensku hrať, ale z rôznych dôvodov v Deniovej nominácii nie sú, by sa poskladala úžasná jedenástka. Čítajte: Mario de Luis – Cubarsi, Hujisen, Baldo – Pino, Pedri, Gavi, Fermin Lopez – Nico Williams, Aghehowa, Yamal. Prečítajte si pomaly ešte raz tých jedenásť mien. Famózna futbalová kvalita. Najvyššia.
Ale aj bez nich to, čo Denia priviezol so sebou, je crème de la crème mládežníckeho futbalu. Svetová úroveň. Mimochodom, šiesti si pred rokom rovnako ako teraz predĺžili sezónu a skrátili dovolenku, lebo hrali na olympiáde. Svoje snaženie dotiahli až zlatého konca, boli to Iturbe, Juanlu Sanchez, Pubill, Mosquera, Turrientes a Diego Lopez.
Po výsledkovo nevydarenej piatkovej generálke s Ukrajinou (prehra 0:1) sa pred úvodným zápasom na ME nechal 51-ročný španielsky tréner počuť, že „je pravda, že na týchto typoch turnajov je do istej miery rozhodujúci prvý zápas. Slováci majú naozaj veľmi dobrý tím, chcú hrať futbal. Aby sme získali s nimi tri body, budeme musieť veľmi dobre útočiť a veľmi dobre brániť, musíme odohrať veľmi, veľmi dobrý zápas.“
