Už pred začiatkom štvrťfinálovej série medzi Košicami a Banskou Bystricou obaja aktéri očakávali, že ich čaká dlhá a vyrovnaná konfrontácia. Predpoklady sa napokon naplnili a o postupujúcom do semifinále musel rozhodnúť až siedmy zápas.
V ňom na domácom ľade zvíťazili po výsledku 3:1 Košičania, ktorí sa prebojovali medzi štvoricu najlepších piatykrát v rade a zároveň tak stále majú šancu na obhajobu majstrovského titulu. Banskobystričanom sa naopak nepodarilo prelomiť sedemročné semifinálové čakanie, hoci po štyroch stretnutiach viedli už 3:1 a stačilo im spraviť už len jeden krok.
Cieľom bolo Banskobystričanov unaviť
Košičania sa v rozhodujúcom meraní síl ujali vedenia v štvrtej minúte po presnom zásahu Patrika Rogoňa. Na 2:0 zvýšil v druhom dejstve Šimon Petráš a gólový zápis na strane domácich uzavrel v 36. minúte Michal Liščinský.
Hostia pokazili čisté konto brankárovi Dominikovi Riečickému v 58. minúte, keď sa počas hry bez brankára presadil Andrej Kukuča. Zo strany baranov to už bolo všetko a po 60 minútach mohla v Steel aréne vypuknúť domáca postupová radosť.
„S toľkými predĺženiami to bola asi neuveriteľná séria. Dokázali sme otočiť, keď sme boli dole 1:3 a práve tu sa ukázala sila nášho tímu a tímovosť. Celú sériu sme pracovali na tom, aby sme unavovali ich bekov. Dnes sa asi ukázalo, že boli dosť vyčerpaní a unavení. Mali sme viac priestoru na hru, a preto bol výsledok jednoznačnejší,“ zhodnotil v play-off sedembodový Petráš.
„Som rád, že sme vyhrali siedmy zápas pred domácim publikom. Keď bolo 0:0 alebo 1:0, tak sme boli nervóznejší, ako keď bolo 1:3. Potom sme si hokej začali viac užívať, viac kombinovať a viac sa tlačiť do bránky. Akoby to z nás opadlo. Takúto sériu, aby sme otočili z 1:3, som ešte asi nezažil,“ priznal Rogoň.
Ceman si podobne tesnejšiu sériu nepamätá
Až päť zo siedmich duelov série nenašlo víťaza v riadnom hracom čase – štyrikrát padol víťazný gól v predĺžení, raz museli rozhodnúť samostatné nájazdy. „Je to veľmi krásne, ale zároveň aj náročné. Minúty navyše sa počítali a šli do nôh. Každý už hral so sebazaprením. Som rád, že sme všetci našli energiu a do siedmeho zápasu šli naplno,“ pokračoval Rogoň.
Jeho slová potvrdil aj Petráš: „Odohrali sme akoby dva zápasy v sérii navyše. Fyzicky to bolo veľmi náročné, ale o to viac si víťazstvo teraz užívame.“
Košičania tak otočili sériu z nepriaznivého stavu 1:3 na postupových 4:3. „Na základe výsledkov v základnej časti sme očakávali, že to bude vyrovnané. Sme výborná partia. Nerozhádali sme sa a povzbudzovali jeden druhého. Tak, ako v základnej časti, šli sme jeden za druhého a zvládli to,“ poskytol recept na úspešný obrat Rogoň.
Košice si zahrajú piate semifinále v rade, piate pod vedením trénera Dana Cemana. „Je to pravdepodobne najtesnejšia séria, ktorej som kedy bol súčasťou. V niektorých zápasoch sme mali trochu smoly, no po štvrtom sa to začalo otáčať na našu stranu. Na siedme stretnutie boli hráči výborne psychicky pripravení a neboli tam žiadne znaky nervozity. Bol tam pokoj aj sebavedomie. Pomohol nám rýchly gól, celkovo podali hráči skvelý výkon,“ chválil kanadský kouč.
Súpera si nechcú vyberať
Oceliari si na ďalšieho súpera musia ešte počkať. Stane sa ním buď Slovan Bratislava alebo Poprad. „Už je to asi jedno, nevyberáme si. Keď chceme ísť ďalej, musíme poraziť každého. Keď nám vyjde Slovan, tak tu bude úžasná atmosféra,“ povedal Rogoň.
Vyberať si nechcel ani Petráš: „Je mi to jedno. Na každého súpera sa tešíme. V semifinále ide každé mužstvo na krv a každý súper bude náročný. Pre fanúšikov by bola asi atraktívnejšia séria so Slovanom. Ideme si to užiť, je to odmena za celosezónnu prácu. Stále sme pripravení na sedemzápasovú sériu a musíme predvádzať hru, ktorú predvádzame počas celej sezóny.“
Rabčanov cieľ nevyšiel
Na strane porazených vládla diametrálne odlišná atmosféra. Sklamaní Banskobystričania však športovo uznali kvality súpera. Zhodli sa, že misky váh na stranu Košíc naklonil šiesty zápas, ktorý na vlastnom ľade nedokázali dotiahnuť do víťazného konca, hoci v ňom dvakrát viedli a boli aj strelecky aktívnejší.
“ Teraz je ťažké hľadať nejaké slová. Sme sklamaní, nič iné sa nedá povedať. Všetkým nám to je ľúto, chceli sme hrať v semifinále. Ešte som nepočul a ani nezažil, aby bolo v jednej sérii tak veľa predĺžení. Bohužiaľ, dnes to súper „urval“. Po tom, ako sme to mali super rozbehnuté a viedli 3:1, tak sme v domácom zápase mali navrch my, mohli to zlomiť, ale hokej je už taký. Musíme však pogratulovať súperovi, séria bola dobrá. Košice majú skúsené mužstvo,“ zosumarizoval kapitán baranov Michal Kabáč.
V siedmom dueli sa barani nemohli spoliehať na útočníkov Romana Faitha, ktorý dostal disciplinárny trest a zraneného Dávida Šoltésa. „Klamal by som, keby som povedal, že nechýbali. Sú to dvaja kľúčoví hráči. Aj to bolo možno momentum série. Mali sme tri vyššie tresty, súper ani jeden. V tomto smere boli rozumnejší,“ uznal Kabáč.
Smútok bol viditeľný aj v tvári gólmana Eugena Rabčana, ktorý bol oporou baranov počas celej sezóny: „Bolí to ešte viac, pretože sme viedli 3:1 na zápasy a mohli sme to ukončiť tu, alebo doma. Siedmy duel dopadol ako dopadol, ale lámalo sa to v piatom a šiestom stretnutí. V šiestom sme ich počas tretieho dejstva nepustili z tretiny, ale nepadlo nám to. Potom v predĺžení raz ušli a bolo vyrovnané 3:3. Mohlo to byť 4:2 alebo 4:1 a už by sme tento zápas nehrali, škoda,“ skonštatoval 24-ročný gólman a na adresu súpera dodal: „Trikrát po sebe vyhrali, zaslúžili si postúpiť.“
Rabčan má za sebou prvú sezónu, v ktorej bol jednotkou tímu. Vrátane play-off nastúpil do 46 duelov, v ktorých inkasoval v priemere 2,52 gólu na zápas a dosiahol vyše 92 percentnú úspešnosť zákrokov, pričom päťkrát vychytal čisté konto. „Odchytal som veľa zápasov a som rád, že som od klubu dostal takúto šancu. Chcel som byť ten, kto po siedmich rokoch dotiahne Bystricu do semifinále, no nevyšlo to,“ priznal.
Pomohlo aj šťastie
O svoju doterajšiu štvrťfinálovú stopercentnosť v najvyššej slovenskej súťaži prišiel tréner Vlastimil Wojnar, ktorý predtým počas dvoch sezón priviedol k dvom medailám Spišskú Novú Ves. Ďalšiu s Banskou Bystricou nepridá.
„Zápas sme už nemali vo vlastných rukách. Dostali sme prvý celkom lacný gól, ktorý dostal Košice na koňa a potom sa nám už do stretnutia dostávalo ťažko. Dnes sme nehrali dobre, v porovnaní s predchádzajúcimi šiestimi duelmi to nebol play-off hokej,“ vyjadril sa kriticky 48-ročný kouč.
Séria sa podľa neho rozhodla už v šiestom meraní síl: „V predĺžení sme mali viac z hry a výhra visela na vlásku. Bohužiaľ, urobili sme chybu v predĺžení, dostali gól viac-menej zo samostatného nájazdu. Vedeli sme, že v Košiciach to už bude ťažké. Klobúk dole pred oboma tímami. Gratulujem Košiciam. Séria sa musela páčiť, hoci nepriniesla ofenzívne hody. Práve preto to bolo vyrovnané a ani jeden tím neuhol z toho, čo sme si povedali.“
Úlohu zohralo aj šťastie. „V siedmom dueli boli Košice lepšie, ale predtým bolo všetko o šťastí. V prvom stretnutí v Košiciach sme inkasovali jedenásť sekúnd pred koncom. Potom sme dostali gól v predĺžení v oslabení. Prelínalo sa to z jednej strany na druhú,“ uzavrel.
Pre Košičanov tak sezóna pokračuje v semifinále, Banskobystričania končia a ich čakanie na prienik medzi štvoricu najlepších sa opäť predlžuje.
