Hokejisti Nitry naplnili očakávané predpoklady v základnej časti Tipsport ligy a po triumfe v dlhodobej časti chcú zabojovať o tretí titul v histórii klubu. „Corgoňom“, ktorí sa už naučili fungovať s nálepkou topfavorita, sa do cesty vo štvrťfinále play off postaví najnižšie nasadený tím vyraďovačky HK Dukla Michalovce.
Nitrania nabrali od januára 2026 skvelú formu. V novom kalendárnom roku zaznamenali až 16 víťazstiev v 20 zápasoch. Prehrali iba s dvoma súpermi, až trikrát podľahli Zvolenu pod vedením svojho bývalého trénera Antonína Stavjaňu a raz nestačili na Banskú Bystricu.
Proti „baranom“ uzavreli aj základnú časť, keď 8. marca vyhrali pod Urpínom 3:0. Od predchádzajúceho stretnutia tak mali pauzu 12 dní, zatiaľ čo Michalovčania budú rozohraní po úspešnej baráži proti Spišskej Novej Vsi, v ktorej odohrali štyri stretnutia v priebehu piatich dní. Zemplínčania obsadili v základnej časti desiate miesto.
„Určite bude veľký tlak z tribún na nás, aby sme prešli cez Michalovce hladko. Je to však play off, tieto zápasy budú tesné a budú rozhodovať detaily. Dôležitá bude aj osobná herná disciplína, aby sme im zbytočne nedávali nejaké šance navyše. Chceme hrať poctivý hokej a verím v to, že sériu vyhráme,“ uviedol nitriansky obranca Martin Vitaloš v rozhovore pre TASR.
Oddychovali v zahraničí
Dvadsaťpäťročný defenzívny bek patril medzi najlepších hráčov v uplynulej play off, v ktorej Nitrania obhajovali majstrovský titul. Padli až v predĺžení siedmeho zápasu finálovej série na ľade Košíc. Vitaloš sa v predošlom ročníku blysol tvrdou hrou, keď ovládol štatistiku hitov. Práve play off hokej by mal vyhovovať Vitalošovmu hernému štýlu.
„Bude podstatné, aby sme naskočili čo najskôr do rozbehnutého vlaku a herného systému play-off. Sú to už dva týždne od nášho posledného zápasu. Mali sme síce jeden modelovaný duel na tréningu, ale stále to nie je to, čo sa reálne bude hrať v play-off. V ňom budeme musieť hrať veľmi fyzický a rýchly hokej,“ povedal Vitaloš, ktorý hrá pod Zoborom už šiestu sezónu. Nitru opustil nakrátko v ročníku 2022/23, keď pôsobil v českej Plzni.
Nitrania po vydarenej základnej časti mali priestor aj na reset od hokeja. Športové povinnosti nakrátko vymenili za oddychovú činnosť a niekoľkí z nich vrátane Vitaloša absolvovali výlet do zahraničia.
„Boli sme na veľmi krátkej štvordňovej dovolenke so spoluhráčmi a takisto mojou priateľkou v Turecku. Dobre sme si odpočinuli, bolo príjemných 20 stupňov slnečno, takže sme mohli ísť aj do mora. Zahrali sme si na pláži futbal, išli sme aj do ´posilky´ a s priateľkou som si zahral tenis. Mali sme v tom aj wellness, takže tam sme chodili každý deň. Telo si dobre zregenerovalo,“ uzavrel Vitaloš.
Michalovčania inšpirovaní Zvolenom
Hokejisti Michaloviec si budú chcieť vziať inšpiráciu z minuloročného play off najvyššej slovenskej súťaže. Ako najnižšie nasadený tím (10. miesto) sa postavia proti víťazovi základnej časti Tipsport ligy a topfavoritovi na celkový triumf z Nitry. Cieľom Michalovčanov bude prekvapiť svojho súpera rovnako, ako sa to vlani vo štvrťfinále podarilo desiatemu Zvolenu proti prvej Spišskej Novej Vsi.
Michalovský hokej si prechádzal turbulentným obdobím už v lete. Zemplínčania však dokázali zažehnať finančnú krízu a existenčné problémy. Jeden z adeptov na účasť v baráži o udržanie sa napokon odvrátil záchranárske práce a zahral si kvalifikáciu o play off. V nej ukončili sezónu Spišskej Novej Vsi po víťazstve 3:1 na zápasy.
Postupom cez Nitru by tím vedený nitrianskym rodákom Erikom Čaládim šokoval hokejovú verejnosť. Napriek jasnému rozdeleniu pozícií favorita a outsidera sú Michalovce odhodlané zabojovať aj proti rozbehnutej Nitre, ktorá vyhrala v tomto kalendárom roku 16 z 20 zápasov.
„Určite si pozrieme nejaké videá a poctivo sa pripravíme. Je nám jasné, že to bude výborný súper, ale my si veríme a pôjdeme tam ukradnúť minimálne jeden zápas. Náš tréner pochádza z Nitry a verím preto, že nájde nejaký recept na úspech,“ uviedol pre hockeyslovakia.sk útočník Michaloviec Matúš Spodniak.
Východniarov ťahajú legionári
Nitrianske prostredie pozná aj michalovský brankár Vladimír Glosár, ktorý stál v bránke svojho tímu vo všetkých štyroch dueloch kvalifikácie proti Spišiakom. Dvadsaťsedemročný gólman si v minulosti obliekal dres Nitry v juniorskej kategórii.
„Áno, pre mňa osobne to bude extra motivácia, pretože som tam pôsobil v juniorke. V Nitre je vždy výborná atmosféra a ja mám takéto zápasy rád. V základnej časti sme s nimi hrali vyrovnané zápasy. Nevyšiel nám iba jeden, ale to sme mali hustý program a cestovali sme tam deň v zápasu. Verím preto, že to bude vyrovnané,“ povedal Glosár.
Michalovce ťažia počas sezóny z výkonov legionárov. Najlepšie dokumentoval vplyv kanadských hráčov na hru Michaloviec záverečný duel série proti Spišskej Novej Vsi, v ktorom triumfovali 7:1. Päť kanadských bodov nazbierali hneď traja Kanaďania.
Hetrik doplnil dvoma asistenciami krídelník elitného útoku Jake Virtanen, bilanciou gól a štyri asistencie sa prezentoval center tejto formácie Marc-Olivier Roy. Päť gólových prihrávok mal na konte aj ich krajan obranca Connor Welsh.
Spolu s nimi je v jednej päťke aj útočník Jordan Martel, ktorý nazbieral v základnej časti 58 bodov (27+31), čo mu stačilo na 2. miesto v produktivite hráčov. Spolu s nim boli v elitnej päťke bodovania aj Roy (57 bodov, 14+43) a Virtanen (55 bodov, 30+25).
„Podľa mňa máme silné útoky aj my. Síce ich nemáme päť, ale máme svoju kvalitu a budeme v tempe. Verím, že sa to ukáže v prvých dvoch zápasoch,“ dodal Glosár.
Nitra a Michalovce odohrali v tomto ročníku štyri vzájomné zápasy, z ktorých tri vyhral víťaz základnej časti. Oba tímy sa stretli v play off iba raz, v sezóne 2023/24 postúpila Nitra cez Michalovce do finále (4:2 na zápasy), v ktorom získala druhýkrát v histórii klubu majstrovský titul.
