Európska súťaž pre mládežnícke tímy sa formovala roky predtým, ako vznikla jeho súčasná podoba EURO U21. Na konferencii prezidentov a generálnych sekretárov členských krajín UEFA 28. januára 1976 v Marbelle došlo k dohode o znížení vekovej hranice hráčov na 21 rokov.
S odôvodnením, že sa tak zvýšia šance na účasť pre futbalistov vo veku od 18 do 21 rokov. Zároveň sa medzi normy zaviedlo pravidlo, že každý tím môže v každom zápase použiť aj dvoch starších hráčov, bez obmedzujúcej hornej hranice. Toto pravidlo sa v nasledujúcich ročníkoch hodne využívalo naprieč všetkými tímami účastníkov.
Úvodný cyklus vynovenej súťaže sa konal v rokoch 1976 až 1978. Víťazom sa stala Juhoslávia. Tá zvládla desaťzápasovú cestu najlepšie. Kuriozitou prvého ročníka bolo, že vzhľadom na pravidlo o povolenom štarte dvoch hráčov starších ako 21 rokov, mal nový majster vo svojom strede aj Vahida Halilhodžiča, ktorý sa stal najlepším hráčom turnaja – vo veku 26 rokov.
Významný moment v existencii
Ešte raz triumfoval tím z tzv. východného bloku, hneď nasledujúci cyklus vyhrala reprezentácia ZSSR. Jej finálovým súperom bol opäť, ako pred dvoma rokmi, tím NDR. Potom však nasledovala etapa silných európskych mocností. Primáty získavalo Anglicko (2), Španielsko (2), Francúzsko (1), Taliansko (4) s jediným prerušením, keď si úspech pripomenula zborná ZSSR (1990).
Edícia 1984 – 1986 je zásadná tým, že ňou sa začína éra oficiálnych majstrovstiev Európy hráčov do 21 rokov. Víťaz turnaja tak mal aj UEFA posvätený titul európskeho šampióna.
Ďalší významný moment v existencii súťaže nastal pred začiatkom dvojročného cyklu 1990 – 1992, keď sa po dohode medzi UEFA a Medzinárodným olympijským výborom stal pre európske krajiny kvalifikáciou na futbalový turnaj letnej olympiády.
Následne od ďalšieho ročníka došlo ku „kozmetickej“ úprave záverečnej fázy šampionátu. Štvrťfinále sa hralo naďalej na dva zápasy, ale semifinále a finále sa už rozhodovalo v jedinom stretnutí na záverečnom podujatí v jednej z účastníckych krajín, ktorá sa podujala organizovať. V kalendári zápasov sa na záverečný finiš turnaja vyhradil jeden týždeň.
