Najväčší a najľudnatejší kontinent sa pri šampionáte so 48 tímami dočkal navýšenia počtu svojich zástupcov. Zo šiestich v roku 2022 na aktuálnych deväť. Na šampionát sa dostalo všetkých päť velikánov Ázijskej futbalovej konfederácie s minimálne siedmimi účasťami na MS.
Lídrom je Južná Kórea, ktorá od roku 1986 nechýbala na ani jednom zo záverečných turnajov. Doteraz spomína na famózne štvrté miesto z domáceho podujatia v roku 2002. Za tretieho najlepšieho hráča šampionátu bol vtedy vyhlásený súčasný tréner kórejskej reprezentácie Hong Mjong-bo.
„Dúfam, že naši hráči vnímajú vtedajší úspech ako pozitívny príklad a majú motiváciu, aby sa pokúsili dosiahnuť niečo podobné,“ uviedol Hong Mjong-bo.
Ambiciózny je aj jediný ázijský tím so štyrmi osemfinálovými účasťami na svetových šampionátoch. Japonsko prehralo pred štyrmi rokmi v top šestnástke iba na penalty s napokon bronzovým Chorvátskom. Teraz v príprave vyhralo v Anglicku, doma zdolalo Brazíliu, a tak prehnanou skromnosťou rozhodne netrpí.
„Náš cieľ nie je jednoduchý. Chceme postúpiť do finále a získať titul majstra sveta,“ odtajnil veľké ambície tréner Japonska Hadžime Morijasu.
Saudská Arábia so skromnejšími cieľmi
Saudská Arábia prehnané ambície nemá. Najmä keď po trápení v kvalifikácii a prehrách v príprave odvolali šejkovia 55 dní pred začiatkom majstrovstiev sveta francúzskeho trénera Renarda. Nahradil ho bývalý grécky reprezentant Georgios Donis, ktorý má trénerské skúsenosti s arabským futbalom.
Ďalšou diskutovanou témou je aj to, aký vplyv má na reprezentáciu masívny prílev legionárov na čele s Cristianom Ronaldom do Saudskoarabskej ligy.
„Cristiano Ronaldo otvoril dvere pre mnohých špičkových hráčov. S príchodom cudzincov a s ich skúsenosťami z vrcholného futbalu sme sa naučili najmä to, ako správne trénovať a pripravovať sa na zápasy,“ objasnil brankár Saudskej Arábie Nawaf Al-Aqidi.
Zo zvyšnej šestice z ázijskej futbalovej konfederácie je v spoločnosti Iránu, Austrálie, Kataru, Jordánska a Uzbekistanu zaujímavým tímom Irak. Zverenci bývalého trénera Austrálie Grahama Arnolda sa dostali na majstrovstvá sveta cez interkontinentálnu baráž. Kvalifikácia im zabrala 866 dní, odohrali v nej 20 zápasov a nalietali 87-tisíc kilometrov.
