Samuel Hlavaj tretíkrát po sebe zvíťazil v kategórii Najlepší brankár v ankete Hokejista roka, no po uplynulej sezóne sa nepovažoval za favorita na toto ocenenie. Za sebou mal sezónu, v ktorej síce potvrdil pozíciu brankárskej jednotky slovenskej reprezentácie, no na klubovej úrovni sa hokejom príliš nebavil.
„Ak mám byť objektívny, tak sám sebe by som si túto sezónu nedal. Myslím si, že ,Škorvi´ si ju zaslúžil viac za výkony, ktoré predvádzal v Česku. Prekonal tam nejaké rekordy, takže ja som veľmi nečakal, že by som to mohol vyhrať,“ poznamenal Hlavaj.
Do trojice nominovaných sa dostal spoločne s Adamom Gajanom a Stanislavom Škorvánekom, víťazom z roku 2023. Odvtedy sa Hlavaj trikrát po sebe tešil z prvenstva v brankárskej kategórii. Viac ich v histórii ankety získali iba Ján Lašák (4) a Jaroslav Halák (5).
„Som rád, že som znovu dostal toto ocenenie, zvlášť v takej silnej konkurencii nominovaných. Mám za sebou náročnú sezónu najmä po mentálnej stránke. Dúfam, že ďalšia bude zábavnejšia. V minulej som sa hokejom príliš nebavil. Verím, že v ďalšej to už bude lepšie,“ konštatoval Hlavaj.
V Toronte chce zamiešať kartami
Uplynulé dve sezóny strávil v organizácii klubu Minnesota Wild. Do prvého tímu sa neprebojoval a veľkú časť oboch sezón strávil vo farmárskom tíme Iowa Wild v AHL. Jeho tím patril v uplynulej sezóne k najslabším v NHL.
Slovenský reprezentant v nej odchytal 22 duelov, v ktorých mal 88,7-percentnú úspešnosť zákrokov a priemer 3,28 inkasovaného gólu na zápas. Chuť do hokeja si čiastočne napravil na ZOH v Miláne, na ktorých pomohol tímu k štvrtému miestu.
Brankárskou jednotkou bol aj na MS vo Švajčiarsku. V tom čase už tušil, že sa jeho pôsobenie v organizácii Wild chýli ku koncu a začiatkom júla podpísal zmluvu s Torontom Maple Leafs. V slávnej organizácii by sa rád dočkal debutu v NHL. „Je to pre mňa veľký cieľ, no pre mňa je najdôležitejšie neustále sa zlepšovať,“ priznal.
V Maple Leafs ho čaká silná konkurencia, ktorú predstavuje najmä skúsený veterán Sergej Bobrovskij, ktorému by mal kryť chrbát Anthony Stolarz. Hlavaj vstúpi do novej sezóny skúsenejší a odhodlaný presvedčiť trénerov.
„Chcem ukázať, že tam patrím a zamiešať kartami.“ Pred odchodom do zámoria sa pripravuje s tímom slovenskej extraligy. „Leto som strávil doma v Martine. Ešte ma čaká asi desať dní prípravy. Už asi dva týždne mávam aj tréningy na ľade. Najskôr s martinským tímom, potom som sa presunul do Žiliny, kde trénujem s tamojším A-mužstvom,“ dodal Hlavaj.
