Súťaž sa volá majstrovstvá Európy do 21 rokov UEFA, majstrovstvá UEFA do 21 rokov alebo jednoducho Euro 21. Koná sa pravidelne každé dva roky, právo účasti majú národné tímy do 21 rokov všetkých členských krajín európskej kontinentálnej asociácie UEFA.
Od roku 1992 slúži aj ako kvalifikačný turnaj pre členské krajiny UEFA na letné olympijské hry.
V polovici 60. rokov minulého storočia kompetentní funkcionári vo vedení UEFA riešili štruktúru súťaží pod vlajkou kontinentálnej asociácie. A to ako na klubovom fóre – vznik Európskeho pohára majstrov (1955), Pohár veľtržných miest (1958), resp. Pohára UEFA (1972) a Pohára víťaza pohárov (1961) – tak aj na reprezentačnom pódiu.
Myšlienka turnaja pre národné tímy sa v hlave Francúza Henriho Delaunaya zrodila už v roku 1927. Kým ju však uviedli do života, prešlo ďalších tridsať rokov.
Vlastne až po vzniku UEFA (1954) napísal otec myšlienky, vtedy už v pozícii prvého generálneho sekretára, že táto súťaž bude otvorená pre všetky európske asociácie, no aj tak nebude „viesť k nekonečnému počtu zápasov.
Nemala by ani uškodiť majstrovstvám sveta a formát bude nastavený tak, aby účastníci neboli nútení vždy sa stretávať s rovnakými súpermi v rovnakej skupine.“
V prvom ročníku bolo potrebné predkolo
Súťaž sa začala hrať napokon tri roky smrti Henriho Delaunaya, funkciu generálneho sekretára UEFA už zastával jeho syn Pierre. Trofej dodala francúzska federácia. Do prvého ročníka sa prihlásilo 17 krajín, preto bolo potrebné hrať predkolo.
Žreb určil jeho účastníkov, reprezentácie Írska a Československa. Vlak s názvom majstrovstvá Európy sa pohol 5. apríla 1959 zápasom v Dubline a dodnes sa nezastavil. A nezastaví.
Nedlho po tom, ako sa rozbehla súťaž prvých reprezentácii, niekomu v sídle UEFA napadla myšlienka vytvoriť dostatočne rešpektované pódium pre tímy mladých futbalistov. Nie však podujatie pre rezervné tímy, ale s vekovým obmedzením.
Pritom jeden mládežnícky turnaj s tradíciou sa už na kontinente konal. Od roku 1948 to bol juniorský turnaj UEFA pre hráčov do 18 rokov, v roku 1955 sa zmenil na Turnaj juniorov UEFA (a od roku 1981 šlo o majstrovstvá Európy hráčov do 18 rokov, po roku 2002 došlo k zmene kategórie do 19 rokov).
Ale medzi touto kategóriou a seniorským futbalom bola výrazná medzera, v sídle európskej asociácie rezonovala myšlienka turnaja pre hráčov starších, ale ešte majúcich vek, označený aj za „ešte neseniorov.“ Dôvodom bola možnosť „pomôcť mladým hráčom preklenúť priepasť medzi mládežníckym futbalom a seniorskými národnými tímami.“
Na kongrese UEFA 6. júla 1966 sa rozhodlo o vytvorení novej súťaže pre reprezentačné tímy do 23 rokov. Pravda, pred takmer 60 rokmi to ešte zďaleka nebol turnaj v dnes samozrejmej podobe. Nemal súčasný formát, ani počet účastníkov. Dostal názov Challenge cup, Vyzývací pohár. Hral sa v rokoch 1967 až 1970.
